Cercle de feu, cercle de soins: soutenir le bien-être des pompiers forestiers autochtones

Ce qu’on a appris 

Objectifs 

Lors de cette discussion virtuelle, les panélistes, l’Aîné Paul Courtoreille (Gift Lake Development Corporation), Dre Natasha Caverley (Turtle Island Consulting Services Inc.), Kieran Davis (Grand Council Treaty #3), Jonas Joe (British Columbia Wildfire Service), animée par Kara Vincent (ICRTSP), ont examiné les enjeux et les facteurs de stress particuliers que vivent les pompiers forestiers autochtones, ainsi que les sources de résilience qu’ils apportent à ce travail.  

Reconnaissance 

La séance a débuté en reconnaissant l’impact répandu des feux de forêt. On a ensuite cité Intelli-feu Canada, qui souligne la contribution des communautés autochtones à la prévention des feux de forêt au pays : « Les peuples autochtones au Canada sont touchés de manière disproportionnée par les feux de forêt, alors que leurs communautés sont souvent situées dans des endroits sujets à des feux de forêt ou de végétation ». Suivez le lien (en anglais) : Blazing the Trail, Celebrating Indigenous Fire Stewardship. Les Premières Nations, ainsi que les peuples métis et inuit représentent environ 5 % de la population au Canada, pourtant, 33 % des situations d’évacuation se sont produites au sein de communautés autochtones. De plus, au Canada, 83 % des personnes évacuées à cause de la fumée provenaient de communautés autochtones. « 

Messages clés à retenir 

• Le feu joue un rôle intégral dans plusieurs cultures et pratiques autochtones, et la culture autochtone détient des connaissances et une expertise intergénérationnelles importantes en matière de pratique de brûlage dirigé visant à promouvoir la santé des forêts. 

• Les politiques et les pratiques coloniales en gestion des forêts ont mis l’accent sur l’extinction des incendies, la lutte contre les incendies forcée/contrainte au sein des communautés autochtones, et l’interdiction d’utiliser les pratiques de brûlage culturelles.  

• Les pompiers forestiers autochtones disent ressentir de la frustration quant au peu de possibilités de carrière, à devoir subir des incidents de racisme, et à constater que les pratiques et les connaissances écologiques autochtones sont ignorées ; ils se disent préoccupés par l’avoir « échappé belle », par le risque de blessure, ainsi que par l’impact à long terme de la lutte contre les feux de forêt sur leur santé mentale et physique.  

• Certains aspects de la lutte contre les feux de forêt en font une carrière de choix pour de nombreux Autochtones. Ceux-ci incluent l’occasion d’aider leur communauté, la possibilité d’être près et de se rapprocher de la terre, et l’occasion de travailler aux côtés de leur famille et de leurs amis et de tisser des liens profonds avec leurs pairs.    

• Certains peuvent également pouvoir représenter leur identité culturelle dans leur milieu de travail.   

Principaux thèmes de la discussion 

Pratiques et savoir autochtones concernant le feu 
Les panélistes ont discuté des nombreuses manières pour le feu de s’entremêler aux cultures autochtones. Traditionnellement, le feu s’utilise à différentes fins, notamment pour cuisiner, chauffer, purifier et lors d’autres cérémonies, et dans la gestion de la terre et des forêts. Selon de nombreux points de vue autochtones, on ne doit pas avoir peur du feu : « il fait partie de l’humanité et l’humanité en fait partie », remarque l’Aîné Courtoreille, un gardien du savoir sur le feu et pompier forestier depuis 47 ans.   

Certaines cultures autochtones utilisent le terme « bon feu » pour décrire les pratiques traditionnelles de brûlage qui consistent à brûler à faible intensité, de manière intentionnelle et saisonnière, les broussailles qui nuisent à la santé de la forêt. Avant la colonisation, les pratiques culturelles de brûlage fondées sur le savoir intergénérationnel et expérimental constituaient une façon efficace de contrôler les feux de forêt et d’assurer la santé des forêts et des alentours.  

Comme l’a noté Jonas Joe, un technicien en feux de forêt et pompier forestier depuis 20 ans, les équipes d’incendie autochtones demandent encore l’avis des Aînés qui possèdent un savoir fondé sur l’histoire et connaissent quels brûlages traditionnels ont eu lieu dans le passé et pourquoi. Ils peuvent aussi aider à déterminer les endroits où le brûlage dirigé pourrait être bénéfique. 

L’impact de la colonisation sur la gestion des terres et le brûlage dirigé.  
Natasha Caverley a effectué de la recherche sur l’histoire des pompiers forestiers autochtones au Canada. Elle a expliqué qu’au début des années 1900, les politiques colonialistes de gestion des terres exigeaient que les peuples autochtones s’engagent légalement à lutter contre les feux près de leurs maisons. En cas de non-respect, ils encouraient des amendes ou même de la prison. Dans les années 70’s et 80’s, la lutte contre les feux de forêt est devenue un choix de carrière préféré pour plusieurs Autochtones. Un grand nombre de pompiers autochtones aimaient la nature saisonnière de l’emploi, et profitaient de l’occasion d’accomplir un travail dont bénéficiaient directement leurs territoires et leurs communautés. Un changement s’est produit dans les années 90’s, remarque-t-elle. Le recrutement a pris un virement plus « paramilitaire » à ce moment, évoquant l’engouement et l’excitation, et minimisant les valeurs qui attiraient les hommes et les femmes autochtones au travail en incendie, dont les relations entre les personnes et le territoire, par exemple.  

Au 20e siècle, la plupart des politiques canadiennes en lutte contre les incendies ont priorisé l’extinction des incendies, explique Natasha. Cela a empêché les communautés autochtones de pratiquer le brûlage dirigé et mis fin aux feux qui auraient dû débroussailler le paysage. L’Aîné Courtoreille note qu’une stratégie importante derrière la répression visait à protéger les ressources de bois d’œuvre. Kieran Davis, ancien pompier forestier et actuellement coordonnateur des urgences sociales pour le Grand Treaty #3, a comparé l’extraction des ressources par les colons aux points de vue traditionnels des Autochtones : « On prend ce dont on a besoin et c’est tout. On ne prend pas tout ce qu’on veut de la terre… on ne prend que ce dont on a besoin. » 

Kiran ajoute que plusieurs des notions et des outils utilisés dans la lutte contre les feux de forêt, comme le brûlage dirigé et le savoir sur le comportement du feu, proviennent des cultures autochtones. Selon l’Aîné Courtoreille : « Dans cette province (Alberta) on a dit que les services de lutte contre les feux de forêt ne seraient pas ce qu’ils sont sans l’implication et la contribution des Autochtones, dans le domaine. » 

Malgré leur grande expérience pratique et leurs connaissances importantes, on a largement marginalisé les pompiers forestiers autochtones et le savoir-faire qu’ils ont contribué à la lutte contre les feux de forêt, durant cette période. 

Points de vue des pompiers forestiers autochtones
Natasha a réalisé une étude multidisciplinaire inédite sur les expériences vécues, les besoins et les priorités des pompiers forestiers autochtones au Canada, intitulée Giving Voice to Cultural Safety of Indigenous Wildland Firefighters in Canada. Avec ses collègues, elle a mené divers entretiens, sondages et cercles vertueux, auprès de pompiers forestiers autochtones. Plusieurs participants ont mentionné une frustration constante face au manque de possibilités d’avancement de carrière, aux expériences de racisme, et aux attitudes discriminatoires envers les cultures autochtones et le savoir écologique. Plusieurs personnes ont exprimé leur préoccupation quant aux effets à long terme du combat contre les incendies forestiers sur la santé mentale et physique, ainsi que sur le stress lié à l’avoir « échappé belle » et sur le danger de subir une blessure au travail. D’autres facteurs font que la lutte contre les feux de forêt reste un emploi de choix pour plusieurs. Les participants disent que ce qui les retient dans l’emploi inclut : la possibilité d’aider leurs communautés et leurs peuples dans une période difficile ; l’occasion d’être près de la terre et d’agir comme gardien ou gestionnaire ; et l’occasion de travailler auprès d’amis et de membres de leurs familles.  

En s’inspirant de ses propres expériences en lutte contre les feux de forêt, Kieran a décrit les difficultés de passer de longues semaines et de long mois sur le terrain. ‘…Devoir passer tout l’été sans peut-être même passer un total d’une semaine à la maison m’a accablé, parce que je m’ennuyais tellement de tout ce qui se passe à la maison », affirme-t-il. Pareillement, sa famille s’inquiétait pour sa sécurité. L’Aîné Courtoreille a mentionné ce qu’il appelle « l’impact humain », la désolation de voir l’impact des feux sur les communautés vulnérables ou même sur sa propre communauté et sa famille. Comme l’a fait remarquer Kieran, « travailler auprès de populations vulnérables, de gens qui ne veulent pas abandonner leurs maisons a aussi une incidence. »  

En tant que personne bispirituelle, et homme trans, Kieran a fait face à beaucoup d’animosité sur le terrain. « Dans le monde des cols bleus, être ouvertement trans ou bispirituel peut parfois mettre votre sécurité en danger », dit-il… Et, par conséquent je pense qu’une des principales raisons pour laquelle je ne suis plus pompier forestier est, je crois, due au fait d’avoir subi trop d’intimidation et de harcèlement. » 

Santé mentale, bien-être et résilience dans la lutte contre les feux de forêt 
Natasha a insisté sur l’importance essentielle de la « sécurité culturelle » pour la santé mentale et le bien-être des pompiers forestiers autochtones. Des milieux de travail culturellement sécuritaires sont des espaces inclusifs où les personnes peuvent s’affirmer dans leur identité et se sentir respectées pour qui elles sont. Elle explique : « Dans le contexte de la lutte contre les feux de forêt autochtones, le travail consiste à honorer le savoir écologique autochtone, les pratiques et les coutumes culturelles, et à cocréer un milieu de travail inclusif, respectueux où vous pouvez être vous-même, sans craindre quelque forme de représailles. » Elle a parlé du rôle essentiel de la direction (p. ex., les superviseurs) pour assurer ce genre de milieu, et « favoriser une culture de respect mutuel et de confiance. » Dans le domaine de la lutte contre les feux de forêt, où les enjeux se révèlent « si importants » et la sécurité est en jeu, avoir confiance en ses coéquipiers s’avère essentiel, ajoute-t-elle. « Vous savez, si les gens vous rabaissent, vous faisant sentir moindre, alors comment pouvez-vous avoir confiance que chacun puisse aussi réellement appliquer toutes les compétences techniques ? »  

Plusieurs panélistes ont insisté sur l’importance de leurs pairs dans la lutte contre les feux de forêt pour maintenir leur santé mentale et leur bien-être. Dans la lutte contre les feux de forêt, les collègues « deviennent comme une famille ». L’Aîné Courtoreille a mentionné : « Tout ce que vous vivez, ils le partagent avec vous, et vous le vivez également avec eux. Jonas a répété l’importance des mentors, de bonnes relations, et du soutien par les pairs. Il a mis en évidence la nécessité de faire confiance en ses collègues et aux systèmes en place pour protéger les travailleurs. » Kieran a expliqué l’importance des pratiques culturelles autochtones qui l’ont aidé à maintenir son bien-être : comme communier avec la nature, assister aux cérémonies, et rechercher des pratiques médicinales, comme la purification par la fumée.  

L’Aîné Courtoreille, Jonas et Kieran ont tous remarqué quelque chose d’unique concernant la lutte contre les feux de forêt qui les a gardés dans la profession. Jonas mentionne, « J’aurais pu quitter et faire autre chose. Cependant, il y a vraiment quelque chose que j’aime dans cet emploi. Et vous retournez sans cesse au feu. C’est une partie très importante de ma vie parce qu’elle m’enseigne tellement qui je suis et ce que je peux apprendre dans la vraie vie. »